È stato fondato nel 1997 dalla fusione tra il Programma delle Nazioni Unite per il controllo della droga e il Centro per la prevenzione della criminalità e opera in tutte le regioni del mondo attraverso una vasta rete di uffici sul campo.
Per il novanta per cento del suo bilancio si basa su contributi volontari, provenienti in particolare dai governi nazionali.
Funzioni
UNODC ha il compito di assistere gli Stati membri nella loro lotta contro la droga, la criminalità e il terrorismo. Nella Dichiarazione del Millennio, adottata dall'Assemblea Generale alla sua 55esima sessione con la risoluzione 55/2 dell'8 settembre 2000, gli Stati membri hanno inoltre deciso di intensificare gli sforzi per combattere il crimine transnazionale in tutte le sue dimensioni, di raddoppiare gli sforzi per attuare l'impegno per contrastare il problema mondiale della droga e di intraprendere azioni concertate contro il terrorismo internazionale.
I tre pilastri del programma di lavoro di UNODC sono:
- progetti sul campo di cooperazione tecnica per rafforzare la capacità degli Stati membri per contrastare le droghe, la criminalità e il terrorismo
- lavoro di ricerca e analisi per migliorare la conoscenza e la comprensione delle tematiche relative a droga e crimine ed espandere l’evidenza per l'adozione di politiche e decisioni operative
- lavoro normativo per assistere gli Stati nella ratifica e nell'attuazione di importanti trattati internazionali, lo sviluppo della legislazione nazionale in materia di droga, criminalità e terrorismo e la fornitura di servizi di segretariato a beneficio di organismi governativi e sulla base dei trattati.